রুদ্ধশ্বাস এক জয়ে নেদারল্যান্ডস চ্যালেঞ্জ পেরিয়ে সেমি-ফাইনালে ওঠা আর্জেন্টিনা পা রাখছে মাটিতেই। শেষ চারে তাদের প্রতিপক্ষ ক্রোয়েশিয়া, যারা ব্রাজিলকে হারিয়ে এসেছে এখানে। লম্বা সময় ধরে একই কোচের সঙ্গে কাজ করা ক্রোয়াটদের কঠিন প্রতিপক্ষ হিসেবে দেখছেন আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসি।১-১ সমতায় শেষ হওয়া কোয়ার্টার-ফাইনালে শুক্রবার টাইব্রেকারে ৪-২ গোলে ব্রাজিলকে হারায় ক্রোয়েশিয়া। একই দিনে শেষ আটের আরেকটি ম্যাচে ডাচদের বিপক্ষে আর্জেন্টিনাও জেতে পেনাল্টি শুটআউটে।
এদিনও আর্জেন্টিনাকে পথ দেখান মেসি। গোল করিয়ে ও করে এগিয়ে নেন দলকে। শুরুতে ২-০ গোলে লাতিন আমেরিকার চ্যাম্পিয়নরা অনেকটা সময় এগিয়ে থাকলেও দারুণ খেলে ঘুরে দাঁড়ায় নেদারল্যান্ডস।সমতায় শেষ হওয়া ম্যাচ গড়ায় টাইব্রেকারে। যেখানে ৪-৩ গোলে জিতে উল্লাসে মাতেন মেসি-দি মারিয়ারা।অনেক বাধা পেরিয়ে আসা এই জয়ে বেশ উচ্ছ্বসিত মেসি। তবে উচ্ছ্বাসের স্রোতে ভেসে যেতে চান না তিনি। তার নজর সেমি-ফাইনালে। গত আসরের রানার্সআপদের মুখোমুখি হওয়ার আগে সতর্কবার্তা দিলেন তিনি দলকে।
“কঠিন ম্যাচ হবে। ক্রোয়েশিয়া দেখিয়েছে, তারা দারুণ একটি দল। আজ তারা ব্রাজিলের সঙ্গে সমানে-সমান খেলেছে। এমনকি মাঝে মধ্যে ব্রাজিলের চেয়ে ভালো ছিল তারা। তাদের খেলতে দিলে, দলটিতে খুব ভালো খেলোয়াড় আছে যারা বল খুব ভালোভাবে খেলে, বিশেষ করে মিডফিল্ডে।”ক্রোয়েশিয়া একটু সুযোগ পেলে কী করতে পারে, না জানার কোনো কারণ নেই মেসির। গত আসরে গ্রুপ পর্বে ইউরোপের এই দলটির বিপক্ষে হেরেছিল আর্জেন্টিনা।২০১৭ সাল থেকে ক্রোয়েশিয়ার কোচের দায়িত্বে আছেন জ্লাতকো দালিচ। তার কোচিংয়ে রাশিয়া আসরে ফাইনাল খেলেছিল দলটি। সেবার ফ্রান্সের কাছে হেরে প্রথম শিরোপা ঘরে তোলার স্বপ্ন ভাঙে তাদের।
এবার সর্বোচ্চটা দিয়ে অধরা ট্রফি জিততে চাইবে দালিচের দল, এটাই স্বাভাবিক। প্রতিপক্ষের লক্ষ্য না বোঝার কথা নয় মেসির। শিরোপা নির্ধারণী মঞ্চে পা রাখার কাজটা সহজ হবে না বলেই মনে করছেন সময়ের সেরা এই ফুটবলার।“ক্রোয়েশিয়া এমন একটি দল, যারা গত বিশ্বকাপের আগে থেকেই একই কোচের (জ্লাতকো দালিচ) সঙ্গে কাজ করে আসছে। তারা একে অপরকে খুব ভাল করে চেনে, তারা একটি লক্ষ্যে এগোচ্ছে। এটি একটি সেমি-ফাইনাল এবং এটি খুব কঠিন হতে যাচ্ছে।”
দারুণ ছন্দে থাকা ক্রোয়েশিয়া গ্রুপ পর্বে অপরাজিত থেকে শেষ ষোলোয় জায়গা করে নেয়। সেখানে তারা জাপানকে হারিয়ে দেয় টাইব্রেকারে। এবার ব্রাজিলের হৃদয় ভেঙে সেমি-ফাইনালে ইউরোপের দলটি।আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ শুরুর সৌদি আরবের বিপক্ষে ধাক্কা খেয়ে। এরপর টানা চার ম্যাচ জিতে শেষ চারে তারা।